На Среднем Западе объявился жестокий убийца, на счету которого несколько жертв — все молодые женщины. Специалисты ФБР пришли к выводу, что преступления совершает один человек. Чтобы разобраться в мотивах и мышлении преступника, агенту Клариссе Старлинг поручают необычную задачу: встретиться с Ганнибалом Лектером. Этот известный маньяк, осуждённый за серию убийств и акты каннибализма, сейчас отбывает срок. Лектер обладает глубоким, хотя и извращённым, пониманием человеческой психики. Он выражает готовность помочь в составлении профиля, но ставит своё условие. В обмен на информацию Лектер требует, чтобы Кларисса делилась с ним откровенными деталями из своей собственной жизни, питая его болезненный интерес.