Царь Салтан, остановившись в простой деревенской избе, был очарован скромной и добросердечной девушкой по имени Аннушка. Вскоре он взял её в жёны, и у них родился мальчик. Сёстры Аннушки и её мачеха тоже оказались при дворе, словно по волшебству. Однако вместо благодарности они затаили зависть и стали строить коварные планы.
В отсутствие царя они перехватили его письмо, исказили его содержание, очернив молодую царицу и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего приезда, но это послание тоже было подменено. В итоге несчастную Аннушку с сыном заточили в бочку и бросили в безбрежное море, обрекая на верную смерть.